Conhecido desde a Antiguidade, este metal de cor amarela, de transição brilhante, pesado, maleável e dúctil é utilizado de forma generalizada na joalharia e na indústria electrónica e funciona, também, como reserva de valor.
Falemos então sobre este metal precioso - o ouro.
Desde 3000 a.C. que o ouro é utilizado como moeda de troca, no entanto, só em finais do século XVIII é que adquiriu um estatuto monetário universal. Supõe-se que mais de metade de toda a produção mundial de ouro seja absorvida pelos próprios Estados para cunhagem de moeda e, principalmente, para reservas bancárias como garantia de equilíbrio nas transacções comerciais à escala internacional.
O mercado de ouro integra o grupo dos chamados mercados de risco, uma vez que as suas cotações variam segundo a lei da oferta e da procura. A nível europeu, os principais centros que negociam ouro no mercado de balcão são Londres e Zurique, enquanto no resto do mundo é a Bolsa de Mercadorias de Nova Iorque o grande centro deste negócio, na qual as respectivas operações são viradas para o mercado futuro.
Por outro lado, as maiores aplicações não monetárias deste elemento são decorativas e funcionais. Os usos decorativos incluem a joalharia e os adornos religiosos, enquanto as aplicações funcionais têm lugar na indústria electrónica e na engenharia aeroespacial. O ouro também é utilizado em ligas destinadas a próteses dentárias, contactos eléctricos, equipamento químico, fotografia, etc.
À temperatura ambiente, o ouro apresenta-se em estado sólido e puro e em forma de pepitas e depósitos aluvionais. Contudo, o ouro puro é demasiadamente mole para ser usado, por isso, é, geralmente, endurecido, o que pode dar origem a três tipos de ouro. O mais comum e também o mais procurado é o ouro amarelo, no qual os elementos adicionais são o cobre e a prata. Por sua vez, o ouro branco, para além do ouro amarelo, contém também os chamados metais brancos, como é o caso, da prata, do paládio ou do níquel. E quanto ao ouro vermelho, este trata-se do ouro amarelo em conjunto com cobre, prata e zinco.